Vibration-Funk

Le rôle crucial joué par Teddy Pendergrass dans la réussite de ce groupe vocal de Philadelphie au cours de la première moitié des années 1970 ne doit pas faire oublier que Melvin et ses Blue Notes avaient derrière eux plus de quinze ans de carrière lorsque le succès s'est manifesté pour la première fois. Cette longue période d'ombre de l'histoire des Blue Notes s'explique par la volonté délibérée de Melvin de privilégier la scène au détriment du studio ; en l'absence de succès notables dans les charts, le groupe ne pouvait se faire connaître du public afro-américain préférait travailler pour des cachets modestes mais stables sur les circuits des cabarets de la bourgeoisie américaine dans un répertoire, influencé à ses débuts par le doo-wop, qui a rapidement débordé le cadre du rhythm & blues pour se déplacer sur le terrain de Broadway et de la variété. Pour Melvin, la décision de renoncer à la routine des grands nights clubs de Las Vegas, Miami et New York afin de partir à l'assaut du public soul au début des 1970 à été difficile à prendre, et s'il ne l'a pas regrettée dans un premier temps grâce à la réussite apportée par Pendergrass, la défection de sons soliste en 1976 a été vécue comme un traumatisme.

Comme beaucoup d'autres adolescents de Philadelphie au milieu des années cinquante, Haron Melvin et ses camarades de classe, Lawrence Brown et Bernard Wilson, sont des fans des Charms et des Midnighters, au point de monter leur propre groupe de doo-woop baptisé les Charmagnes en attendant de fusionner avec les Blue Notes de Donald Brodie et Frankie Peaker. Ce qui les différencie des autres est sans doute le talent, qui leur permet de signer un contrat avec Josie Records à New York après avoir gagné cinq semaines de suite le concours amateur de chant de l'Apollo de Harlem. La sortie de If You Love Me en 1957 leur permet dans un premier temps de trouver des engagements dans les environs de Philadelphie, mais à défaut d'un véritable succès, Melvin préfère se rabattre sur les clubs de l'Amérique blanche : « A l'époque, on gagnait dix dollars par concert sur le chitlin' circuit noir alors qu'on pouvait faire beaucoup mieux avec des airs de Broadway en se produisant en smoking dans les nights clubs blancs. »

Lorsqu'une autre occasion d'enregistrer se présente en 1960, les Blue Notes tentent de une deuxième fois leur chance et leur nom entre dans le Top 20 R&B grâce à My Hero, reprise sur Val-ue d'un standard datant de 1910 ; l'accueil réservé à leur 45-t suivant, Hot Chills Cold Thrills and Fever, n'est pas aussi favorable et le groupe traverse une première crise avec le départ de Brodie et Peaker, mais Melvin prend les choses en main en s'imposant comme le leader de la formation et en recrutant un nouveau soliste, John Atkins. Par l'intermédiaire de Martha Reeves dont la carrière est en pleine expansion au début de la décennie grâce à Motown, les Blue Notes sont recrutés par l'agence William Morris qui leur trouve des engagements biens payés sur le circuit des cabarets. A l'exception de Get Out (and Let Me Cry), un petit succès publié à la fin de 1964 sur Landa, Harold Melvin and The Blue Notes s'intéresse peu au disque, conscients que le temps passé en studio ne peu que diminuer leurs revenus habituels, et ils se contentent de quelques singles et d'un album qu'ils vendent à la fin de leurs concerts.

La situation change radicalement un jour dans un hôtel chic sur Porto Rico lorsque le batteur des Cadillacs, un petit orchestre de Philadelphie qui accompagne depuis quelque temps sur scène les Blue Notes, prend le micro et se met à chanter : Teddy Pendergrass vient de découvrir sa véritable vocation et Harold Melvin, surpris par les qualités vocales de son batteur, perçoit tout le profit qu'il peut en tirer en lui offrant de prendre la place de John Atkins. Melvin est un ami d'enfance de Kenny Gamble qu'il invite à venir écouter son nouveau soliste un soir au Living Room de Philadelphie. Accompagné de son aller ego Leon Huff avec lequel il vient de fonder les disques Philadelphia International, Gamble est surpris de constaté à quel point la voix de Pendergrass rappel celle de Marvin Junior des Dells, un groupe qu'il a toujours voulu produire. Comme les Dells sont déjà sous contratavec Chess à Chicago, Gamble et Huff se rabattent sur les Blue Notes qui entrent en studio au cours de l'année 1972 pour enregistrer l'album Harold Melvin & the Blue Notes. Si le premier single publié en amorce du 33t, I Miss You (Part 1), est déjà un succès confortable, classé septième sur les charts Soul, If You Don't Know Me By Now assoit définitivement la réputation du groupe en s'installant à l'automne tout en haut des hit-parades noirs et au troisième rang du Hot 100.

Le recueil Black & Blue qui sort un an plus tard confirme le potentiel crossover des Blue Notes grâce à The Love I Love (Part 1) dont l'impact est sensiblement le même que celui de If You Don't Know Me By Know. Et la série ne s'arrête pas là : après le succès d'un autre extrait du disque, Satisfaction Guaranteed (Or Take Your Love Back), l'album To Be True – attribué à Harold Melvin and the Blue Notes featuring Theodore Pendergrass – est l'un des LPs les plus vendus dans les ghettos en 1975 alors que Where Are All My Friends, Bad Luck (Part 1) et Hope That We Can Be Together Soon passent sur toutes les radios d'Amérique. Cette dernière composition, qui donne aux Blue Notes le troisième Numéro Un Soul de leur carrière, voit Teddy Pendergrass dialoguer avec Philadelphie International qui a réussi à convaincre Gamble & Huff de ses qualités d'interprète.

Pour Gamble & Huff, Harold Melvin and The Blue notes constituent les O'Jays la fondation qui assure la solidité de l'édifice Philadelphia International, et la base même de ce que la profession appelle le son de Philadelphie. Quand ils n'écrivent pas eux-mêmes les best-sellers du groupe, ils passent le relais à Gene McFadden et John Whitehead – que Pendergrass connaît bien pour fréquenter la même école. C'est le cas de en particulier de Wake Up Everybody (Part 1) qui s'impose tout en haut des charts Soul et à la douzième place du Hot 100 au début de 1976 avant d'entrainer dans sa course l'album du même titre, sur lequel on trouve également Tell the World How I Feel About 'Cha Baby, ainsi que la version originale de Don't Leave Me This Way que Thelma Houston transformera en best-seller peu après.

Classé dans le Top 10 des meilleures ventes d'albums au début de 1976, Wake Up Everybody met un point final à la collaboration de Melvin et Pendergrass lorsque celui-ci décide brusquement de partir ; il est suivi par deux des Blue Notes originaux, Lawrence Brown et Bernard Wilson, auxquels se joint Lloyd Parks, un spécialiste du falsetto et ancien membre des Epsilons qui a participé à la vie du groupe à l'époque de If You Don't Know Me By Now. Harold Melvin met sur pied une nouvelle mouture des Blue Notes avec l'aide de Jerry Cummings, et la concurrence s'installe pendant quelques mois entre deux variantes rivales des Blue Notes. Comme la situation n'est pas tenable, Pendergrass finit par se lancer dans une carrière solo avec la bénédiction de Gamble & Huff chez Philadelphia International pendant que ses Blue Notes partent à Miami enregistrer un album chez ABC tout en conservant officiellement le nom des Blue Notes.

Le rôle central joué par Teddy Pendergrass se trouve confirmé par l'échec des albums publiés sans lui par Harold Melvin and the Blue Notes après 1977. Le recrutement de David Ebo, véritable clone vocal de Pendergrass, tout comme la présence épisodique de Sharon Paige sur certains titres, ne suffisent pas a enrayer le déclin sur les charts d'un groupe qui ne retrouve le Top 10 noir qu'a une seule occasion au début de 1977 grâce à Reaching For The World. Jusqu'à sa disparition en 1997, Melvin parvient néanmoins à maintenir sa formation en vie en enregistrant successivement des disques sur Source (Prayin' et I Should Be Your Lover en 1980), MCA et Philly World, ce qui permet aux Blue Notes de continuer à donner plus d'une centaine de concerts par an, une tradition qui s'est poursuivie après la mort de leur leader.

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